La suppression des fichiers Prefetch de Windows n’accélère pas votre PC
La suppression des fichiers du dossier Prefetch de Windows n’améliore pas les performances du PC et peut ralentir l’ouverture des applications. En 2005, Ryan Myers, développeur chez MS, expliquait que Windows XP utilisait les données Prefetch pour accélérer le chargement des applications. Vider le dossier obligeait Windows à reconstruire ces données, ce qui réduisait temporairement les performances. Deux décennies plus tard, Windows 11 utilise toujours Prefetch, mais la suppression de son contenu reste une recommandation courante dans les guides de nettoyage de Windows.
Le processus peut donner une impression d’efficacité : appuyez sur Win + R, saisissez “prefetch”, sélectionnez tous les fichiers, puis supprimez-les. Voir le dossier vide peut donner l’impression que le PC est devenu plus propre ou plus léger. Toutefois, les tests réalisés sous Windows 11 montrent que cette supposition est trompeuse.
Windows ne charge pas tous les fichiers Prefetch dans la RAM
De nombreux guides de nettoyage supposent à tort que chaque fichier .pf du dossier Prefetch est chargé en mémoire et ralentit le système. En réalité, Windows ne consulte le fichier Prefetch d’une application que lorsque celle-ci est lancée. Si une application n’a pas été ouverte depuis plusieurs mois, son fichier .pf reste inactif et n’occupe qu’une petite quantité d’espace de stockage.
Les fichiers Prefetch ne sont pas des copies des applications installées. Ils contiennent des listes de fichiers et de pages mémoire que Windows peut avoir besoin de lire lors du lancement d’un programme. Leur suppression ne permet donc pas de récupérer une quantité significative d’espace disque.
Prefetch est également différent de Superfetch, désormais appelé SysMain. SysMain charge les applications fréquemment utilisées dans la RAM disponible, et sa désactivation a des conséquences différentes de celles du vidage du dossier Prefetch.
Windows n’exige pas que les utilisateurs gèrent Prefetch manuellement. Le système d’exploitation contrôle déjà le dossier et supprime les entrées obsolètes lorsque cela est nécessaire.
Vérification du ralentissement de Windows 11 après le vidage de Prefetch
Contrairement à Windows XP, Windows 8 et les versions ultérieures, y compris Windows 11, conservent jusqu’à 1 024 fichiers Prefetch et suppriment en priorité les entrées les plus anciennes, selon l’équipe d’intervention sur les incidents de MS. Sur un PC utilisé régulièrement, MS PC Manager avait récemment supprimé les fichiers temporaires, laissant 364 éléments dans le dossier Prefetch. Ensemble, les fichiers .pf occupaient environ 27 Mo.
Un autre PC de test, sur lequel relativement peu d’applications étaient installées, n’avait pas été nettoyé. Son dossier Prefetch contenait 481 éléments, tout en n’occupant que 13 Mo d’espace disque.
Les temps de lancement des applications ont été comparés avant et après la suppression des fichiers .pf. Sur le PC principal, les différences étaient initialement trop faibles pour être mesurées de manière fiable. Toutefois, après avoir vidé le dossier et redémarré le système, les applications qui étaient déjà lentes à démarrer ont affiché un délai supplémentaire perceptible. Clipchamp, l’éditeur vidéo intégré de MS, en faisait partie. Word, Edge et Chrome n’ont subi que de légers retards.
Le même test a ensuite été effectué sur une machine virtuelle moins puissante, équipée de 4 Go de RAM et d’un processeur double cœur. Sur ce système, les applications, y compris le MS Store, ont mis sensiblement plus de temps à s’ouvrir après le vidage du dossier Prefetch.
Sur un PC moderne classique, la suppression des fichiers Prefetch peut donc provoquer un léger ralentissement temporaire du lancement des applications. La différence peut ne pas être significative dans le cadre d’une utilisation quotidienne, mais vider le dossier n’apporte aucun gain de performances.
Pourquoi le matériel moderne rend la différence moins évidente
L’écart de performances est naturellement plus faible sur les SSD modernes qu’il ne l’était sur les disques durs de l’époque de Windows XP. Les processeurs actuels sont également nettement plus rapides et plus efficaces. MS expliquait en 2009 que Prefetch et Superfetch avaient été conçus pour améliorer les performances des disques durs traditionnels, sur lesquels les vitesses de lecture aléatoire constituaient un goulot d’étranglement majeur. Windows 7 désactivait même la prélecture au lancement des applications sur les SSD offrant des performances de lecture aléatoire suffisamment élevées.
Un test de Windows 7 réalisé en 2013 a révélé que le démarrage du système nécessitait 61 secondes sans Prefetch, contre 45 secondes lorsque Prefetch était activé. Word 2010 mettait également sept secondes à s’ouvrir au lieu de cinq.
Les résultats n’ont pas toujours été identiques. Lors d’un test réalisé en 2006, Steve Wiseman a constaté qu’un MacBook sous Windows XP démarrait en 37 secondes après le vidage de Prefetch, contre 52 secondes auparavant. Toutefois, un paramètre Prefetch du Registre avait également été modifié pendant le test, et le testeur a reconnu que le lancement des applications était devenu plus lent.
Windows 11 utilise toujours Prefetch pour lancer les applications
L’équipe d’intervention sur les incidents de MS décrit Prefetch comme une fonctionnalité conçue pour accélérer les lancements ultérieurs des applications. Elle est activée par défaut sur les systèmes d’exploitation Windows pour ordinateurs de bureau, mais pas sur Windows Server.
Les recommandations officielles de MS visant à améliorer les performances de Windows ne conseillent pas aux utilisateurs de vider Prefetch. Elles se concentrent plutôt sur des mesures pratiques telles que :
- Désactiver les applications de démarrage inutiles
- Désinstaller les applications qui ne sont plus utilisées
- Exécuter l’Assistant Stockage ou le Nettoyage de disque
- Installer les mises à jour Windows disponibles
Les applications lancées au démarrage figurent parmi les causes les plus courantes de mauvaises performances sur les PC Windows. Elles méritent généralement plus d’attention que les petits fichiers stockés dans le dossier Prefetch.
Dans quels cas vider Prefetch peut être pertinent
Il existe des raisons légitimes liées à la confidentialité pour supprimer les données Prefetch. Chaque fichier .pf enregistre le nombre de fois où une application a été exécutée et peut conserver jusqu’à huit heures de lancement récentes. Les utilisateurs qui ne souhaitent pas que ces informations soient stockées peuvent supprimer les fichiers, à condition de comprendre le compromis que cela implique.
Vider Prefetch pour des raisons de confidentialité est différent de le faire pour améliorer les performances. La suppression des fichiers peut légèrement réduire la vitesse de lancement des applications, mais elle n’accélérera pas l’ordinateur.
Si un PC semble lent, la cause la plus probable est une application de démarrage inutile ou un processus consommant trop de ressources processeur dans le Gestionnaire des tâches. Prefetch est conçu pour améliorer les performances ; dans la plupart des cas, il est donc préférable de laisser Windows gérer automatiquement ce dossier.
